O laser é uma sigla, abreviatura do termo em ingles: "Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation".

A palavra chave aqui é amplificação. Um laser é um amplificador de luz produzindo um feixe de luz condensada, com altissima intensidade.
A luz branca é composta de todas as cores do arco-iris. Ela é naturalmente difusa e apesar de poder ser direcionada e focalizada, o feixe resultante nunca é muito agudo.

Por outro lado, a luz do laser é monocromática ( apenas um comprimento de onda ) e altamente coerente, todos os componentes do feixe estão como que marchando no mesmo passo. Por causa disso, a luz do laser pode ser irradiada, focalizada e controlada com excepcional precisão. O foco pode ser inacreditavelmente pequeno - um ponto 50 vezes mais fino que um fio de cabelo humano. Mais ainda, ele não tem massa e pode ser movido e posicionado com elevadas velocidades e com tremenda precisão.

Como resultado, os lasers podem produzir pontos luminosos super minúsculos, para escrever e ler com muito mais precisão do que qualquer outro sistema existente.

O laser do Compact Disc não é uma unidade de alta potencia. Ele é um laser de baixa voltagem, estado sólido com radiação de um cristal semicondutor tão pequeno como quanto a cabeça de um alfinete. A radiação é monocromática, infra-vermelha. No sentido exato da palavra o feixe é invisivel e inofensivo, porque ele é concentrado somente no ponto focal. De qualquer forma a potência requerida para o funcionamento do leitor óptico é de apenas alguns miliwatts e só e' ativado quando a gaveta esta fechada.

A trajetória da luz: À partir do laser, o feixe passa atraves do prisma semi-refletor ( dois prismas juntos ) até atingir a superficie refletora do disco, na sua trajetória de retorno, o feixe não consegue passar os 2 prismas novamente, mas apenas 1 deles, e na superficie de separação se reflete, indo incidir a luz no fotodiodo com a informação do disco.